По официальной версии его придумал Виктор Бержерон — директор ресторанов «Polynesian-style» в США. Заявлен рецепт был в 1944 году, смешан напиток в баре ресторана «Trader Vic’s» в Окленде, штат Калифорния.
Учитывая популярность коктейля, которая была на пике в 1950-1960 годах, право его изобретения оспаривают. В частности, Дон Бич, который использовал такое же название в 1933 году, при этом его смесь была основана на собственном коктейле «QB Cooler». Рецептура последнего не схожа и более сложна, хотя вкус совпадает.
Ассоциация Барменов признала коктейль Бержерона в 1987 году.
Вариации «Май Тай» не затрагивают основных ингредиентов, а включают дополнительные: Гренадин, апельсиновый, грейпфрутовый соки. Многие издания описывают использование рома с Ямайки или Мартиники, но современная интерпретация рекомендует Ром Агриколь.
«Май Тай» был показан в фильме Элвиса Пресли «Гавайи». Это любимый напиток персонажа Фрэнни Хэлсиона из серии книг Армистеда Маупина «Городские истории».
С 2008 года сеть ресторанов «Trader Vic» начала открывать заведения под названием «Mai Tai Bars», которые в основном подают коктейли.